Фридрих I Барбаросса родился в 1122 году. Прозвище получил в Италии (barba – "борода" и rossa – "красная"). В 1147 году принял участие во Втором крестовом походе, во время которого благодаря доблести завоевал всеобщее уважение.
В 1152 году Фридрих I Барбаросса стал императором Священной Римской империи. Удача часто сопутствовала ему даже в самых сложных предприятиях. И хотя главная мечта его жизни – возродить прежнее могущество империи Карла Великого – осталась неосуществлённой, он очень много сделал на этом пути.
Фридрих Барбаросса создал многочисленную для своего времени европейскую армию, главной силой которой являлась тяжёлая, закованная в стальные доспехи рыцарская конница. При нём германское рыцарство стало примером для подражания. Фридрих Барбаросса свято придерживался феодального права на звание рыцаря. По его указу право на рыцарский поединок со всеми его атрибутами имел лишь тот, кто был рыцарем по происхождению.
В 1154 году Фридрих во главе немецкого войска перешёл через Альпы и вторгся в Италию. В 1189 году Барбаросса принял участие в Третьем крестовом походе. В походе также приняли участие французский король Филипп II Август и английский король Ричард Львиное Сердце. Все они имели собственные войска и постоянно враждовали между собой, претендуя на главное командование и славу победителя. По пути в Палестину войско Фридриха понесло большие потери в стычках с мусульманскими войсками султана Саладина. 10 июня войско, сопровождаемое армянскими проводниками, подошло к речке Селиф. При переправе через неё император упал с коня, был подхвачен течением и захлебнулся в воде. Ему было 68 лет.
При Фридрихе I Барбароссе средневековая Священная Римская империя достигла своего наивысшего расцвета и военной мощи.