Разработан конструктором Георгием Шпагиным. Принят на вооружение в 1941 году и снят с вооружения в 1951 году79. Масса с дисковым магазином – пять с небольшим килограмм. В 1940 году Наркомат вооружения дал запрос оружейникам на создание пистолета-пулемёта, части которого могли бы быть изготовлены при минимальной механической обработке. Пистолет-пулемёт необходимо было сделать настолько простым в производстве, что при необходимости его выпуск могли бы быстро начать на любом машиностроительном предприятии.
К осени 1940 года конструкции пистолетов-пулемётов были представлены на рассмотрение конструкторами Г.С.Шпагиным и Б.Г. Шпитальным. Полигонные испытания и технологическая оценка предъявленных к рассмотрению образцов в конце ноября 1940 года показали, что при близких боевых качествах обоих проектов пистолет-пулёмет Шпагина более технологичен в производстве. Для производства его 87 деталей требовалось 5,6 станкочаса. Для производства 95 деталей автомата Б.Г. Шпитального требовалось 25,3 станкочаса – серьёзная разница!
ППШ был единственным массовым пистолетом-пулемётом в Красной Армии в первый год войны. С 1942 года ППШ-41 выпускался для СССР в Иране (отличительной особенностью этих автоматов было клеймо в виде короны). Немецкие войска также использовали захваченные ППШ, частично в оригинальном исполнении, частично после переработки под патроны 9-19 мм парабеллум и магазины от МП-4080. В Германии был даже разработан конверсионный комплект из 9-мм ствола и переходника для магазинов от MP.38/40. Солдаты СС предпочитали ППШ в первоначальном варианте, притом с дисковым магазином. После войны ППШ активно поставлялся за рубеж, главным образом, в государства Варшавского договора. Значительное количество этих автоматов было поставлено в Китай. В некоторых африканских странах он использовался до 1980-х годов. Производился в Северной Корее, Китае, Вьетнаме.
ППШ стал своеобразным символом советского солдата времён Великой Отечественной войны, подобно тому, как MP-40 прочно ассоциируется с солдатом Вермахта, а автомат Калашникова – с советским солдатом послевоенных времён. ППШ появляется практически во всех советских и зарубежных фильмах про Великую Отечественную войну. Стал хрестоматийным образ советского воина-освободителя, запечатлённый в огромном количестве памятников, установленных как на территории СССР, так и в странах Восточной Европы: солдат в полевой форме, каске, плащ-накидке, с автоматом ППШ.